সম্প্রদায়ের ইতিহাস
টাওয়ার হ্যামলেটস হলো ব্রিটেনে ব্রিটিশ বাংলাদেশি জীবনের কেন্দ্রভূমি। এর রাস্তাগুলো শতাব্দীর অভিবাসী ইতিহাস বহন করে এবং এর সাম্প্রতিক ইতিহাসে রয়েছে আধুনিক ব্রিটিশ ইতিহাসের সবচেয়ে নাটকীয় সম্প্রদায় প্রতিরোধ ও রাজনৈতিক রূপান্তরের কিছু অধ্যায়।
স্পিটালফিল্ডসে শিকড়: পূর্ব লন্ডনে ঘর বাঁধা
১৯৫০ ও ১৯৬০-এর দশকে স্পিটালফিল্ডস ও হোয়াইটচ্যাপেলের রাস্তাগুলো নতুন প্রজন্মের সিলেটি বসতি স্থাপনকারীদের দিয়ে ভরে উঠছিল। তারা শিকল-অভিবাসনের মাধ্যমে এসেছিলেন — একজন পুরুষ সিলেটের একই গ্রাম থেকে চাচাত ভাই বা প্রতিবেশীকে পৃষ্ঠপোষকতা করতেন, যিনি আবার অন্যদের নিয়ে আসতেন। পথিকৃৎ বোর্ডিং হাউসগুলো ছিল সাদামাটা: একটি সারিবদ্ধ বাড়িতে দশ বা বিশ জন পুরুষ, স্ত্রী ও সন্তানেরা বাংলাদেশে থেকে, প্রতি সপ্তাহে রেমিট্যান্স পাঠানো হত। এই মানুষগুলো ব্রিক লেন ও বেথনাল গ্রিন রোডের পোশাক কারখানায় দীর্ঘ শিফটে কাজ করতেন, এমন একটি শহরে নীরবে বসবাস করতেন যা তাদের বেশিরভাগ সময় লক্ষ্যই করত না।
বাঙালিরা আসার অনেক আগে থেকেই এই এলাকায় অভিবাসীদের গভীর উত্তরাধিকার ছিল। হুগুনোট রেশম তাঁতিরা সপ্তদশ শতাব্দীতে স্পিটালফিল্ডসকে রূপ দিয়েছিল; আইরিশ শ্রমিকেরা এসেছিলেন উনিশ শতকে; পূর্ব ইউরোপীয় ইহুদি শরণার্থীরা ১৮৮০-এর দশক থেকে ঢল নামিয়েছিল। সেই একই সিনেগগ মসজিদ হয়ে উঠছিল; সেই একই কর্মশালা সম্প্রদায়গুলোর মধ্যে হাতবদল হচ্ছিল। ৫৯ ব্রিক লেনের ভবনটি এটি সবচেয়ে বাগ্মীভাবে প্রকাশ করে: ১৭৪৩ সালে হুগুনোট চ্যাপেল, মেথডিস্ট চ্যাপেল, ১৮৯১ সাল থেকে সিনেগগ, এবং ১৯৭৬ সাল থেকে লন্ডন জামে মসজিদ — পূর্ব লন্ডনকে গড়ে তোলা পরপর আসা অভিবাসী সম্প্রদায়গুলোর একটি গ্রেড II* তালিকাভুক্ত স্মরণস্তম্ভ।
বর্ণবাদ, ন্যাশনাল ফ্রন্ট এবং আলতাব আলীর হত্যা
১৯৬০-এর দশক থেকে, এবং ১৯৭০-এর দশকে সহিংসতার শীর্ষে পৌঁছে, টাওয়ার হ্যামলেটসের বাঙালি সম্প্রদায় পদ্ধতিগত বর্ণবাদী আক্রমণের মধ্যে বসবাস করছিল। ন্যাশনাল ফ্রন্ট ব্রিক লেন ও তার আশপাশকে সংগঠনের মাঠ হিসেবে ব্যবহার করত, রোববার সকালে প্রকাশ্যে পত্রিকা বিক্রি করত এবং তাদের সদস্যরা বাঙালি বাসিন্দাদের উপর হামলা চালাত। পুরুষ, নারী ও শিশুদের উপর শারীরিক আক্রমণ প্রায় প্রতিদিনের ঘটনা ছিল। মুসলিম বাড়ির লেটারবক্সে শূকরের মাংস ছুঁড়ে দেওয়া হত। বাঙালিদের মালিকানাধীন ব্যবসায় আগুন লাগানো হত। পুলিশ বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই উদাসীন ছিল, এবং যারা অভিযোগ করত তাদের প্রায়ই অবিশ্বাস করা হত বা দোষ দেওয়া হত।
১৯৭৮ সালের ৪ মে সন্ধ্যায় আলতাব আলী — একজন ২৫ বছর বয়সী বাংলাদেশি বস্ত্র শ্রমিক যিনি কাজ থেকে বাড়ি ফিরছিলেন — হোয়াইটচ্যাপেলের অ্যাডলার স্ট্রিটে তিনজন কিশোরের ছুরিকাঘাতে নিহত হন। তাঁর হত্যাকাণ্ড কোনো বিচ্ছিন্ন ঘটনা ছিল না; এটি ছিল বছরের পর বছর ধরে ক্রমবর্ধমান সহিংসতার পরিণতি। কিন্তু এটিই ছিল সেই মুহূর্ত যখন সম্প্রদায় সম্মিলিতভাবে সিদ্ধান্ত নিল যে আর নীরব থাকবে না। দশ দিন পরে প্রায় সাত হাজার মানুষ আলতাব আলীর কফিন বহন করে ব্রিক লেন থেকে হাইড পার্কে মিছিল করে যান, ১০ ডাউনিং স্ট্রিটে পিটিশন পেশ করেন। বাংলাদেশি ইয়ুথ মুভমেন্টের স্লোগান উঠেছিল: "আমরা এখানে থাকব, এখানে লড়াই করব।"
পরের মাসগুলোতে ন্যাশনাল ফ্রন্টকে ব্রিক লেন থেকে তাড়িয়ে দিতে টানা সম্প্রদায়ের কার্যক্রম দেখা গেল। "আত্মরক্ষা কোনো অপরাধ নয়" — এই নীতিতে আত্মরক্ষা গোষ্ঠী ও সম্প্রদায় পাহারা সংগঠিত হল। ১৯৭৮ সালের সেপ্টেম্বরে যখন ন্যাশনাল ফ্রন্ট ব্রিক লেনের মধ্য দিয়ে মিছিল করার চেষ্টা করল, ফ্যাসিবিরোধীরা পথ বন্ধ করে দিল। ১৯৭৮ সালের শরতের মধ্যে ন্যাশনাল ফ্রন্ট কার্যকরভাবে এলাকায় তাদের উপস্থিতি হারিয়ে ফেলল — সম্প্রদায়ের নিজেদের জেতা একটি নির্ণায়ক বিজয়।
আবাসন সংগ্রাম ও বাঙালি স্কোয়াটারস আন্দোলন
বর্ণবাদী সহিংসতার বিরুদ্ধে লড়াইয়ের পাশাপাশি, সম্প্রদায় আরেকটি যুদ্ধ চালাচ্ছিল: সভ্য আবাসনের জন্য। টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিলের আবাসন বরাদ্দ ব্যবস্থা পদ্ধতিগতভাবে বাঙালি আবেদনকারীদের ক্ষতি করছিল, তাদের সবচেয়ে জরাজীর্ণ এস্টেটে পাঠাচ্ছিল এবং আবেদনপত্র হারিয়ে ফেলছিল বা উপেক্ষা করছিল। শিশু-সহ বাঙালি পরিবারগুলো গুরুতর গাদাগাদি ও স্যাঁতসেঁতে পরিবেশে বাস করছিল, অথচ স্পিটালফিল্ডসের বাসযোগ্য ভিক্টোরিয়ান টেরেসগুলো খালি পড়ে জরাজীর্ণ হয়ে যাচ্ছিল।
বেঙ্গলি হাউজিং অ্যাকশন গ্রুপ (BHAG)-এর নেতৃত্বে শত শত বাঙালি পরিবার স্পিটালফিল্ডসে জরাজীর্ণ সম্পত্তি দখল করতে শুরু করে, খালি বাড়ির পুরো রাস্তা দখলে নেয়। BHAG-এর কেন্দ্রীয় ব্যক্তিত্ব হেলাল আব্বাস আন্দোলনের অন্যতম কার্যকর নেতা হয়ে উঠলেন। ১৯৭৭ সালে গ্রেটার লন্ডন কাউন্সিল জরাজীর্ণ সম্পত্তি দখলকারী স্কোয়াটারদের জন্য আবাসন ক্ষমা ঘোষণা করে — একটি গুরুত্বপূর্ণ বিজয় যা সরকারি ব্যবস্থায় ব্যর্থ হওয়া ডজন ডজন বাঙালি পরিবারকে পুনর্বাসিত করে। স্পিটালফিল্ডস স্কোয়াটারস আন্দোলন ব্রিটিশ শহুরে ইতিহাসের অন্যতম কার্যকর সম্প্রদায় আবাসন প্রচারাভিযান হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে।
ইস্ট লন্ডন মসজিদ: নাবিকদের আশ্রয় থেকে বরো ল্যান্ডমার্ক
ইস্ট লন্ডন মসজিদের শুরু টাওয়ার হ্যামলেটসে হয়নি। এর শুরু হয়েছিল রিটজে। ১৯১০ সালের ৯ নভেম্বর আইনজ্ঞ ও পণ্ডিত সৈয়দ আমির আলী লন্ডনে মুসলিম ও অ-মুসলিম পৃষ্ঠপোষকদের একটি সভা ডাকেন, আগা খান III-এর সভাপতিত্বে, এবং লন্ডন মস্ক ফান্ড প্রতিষ্ঠা করেন। উদ্দেশ্য ছিল মুসলিম সাম্রাজ্যের রাজধানী এই শহরকে একটি স্থায়ী মসজিদ দেওয়া। তিন দশক তহবিল সংগ্রহের পরে ১৯৪০ সালে স্টেপনির কমার্শিয়াল রোডে তিনটি বাড়ি কেনা হয় এবং ১৯৪১ সালের ১ আগস্ট ইস্ট লন্ডন মসজিদ ও ইসলামিক কালচার সেন্টার খোলা হয়। মিশরীয় রাষ্ট্রদূত উদ্বোধন করেন; সৌদি কূটনীতিক হাফেজ ওয়াহবা প্রথম নামাজ পরিচালনা করেন। গুরুত্বপূর্ণভাবে, মসজিদটি কেবল নামাজের হল হিসেবে নয়, বরং একটি সম্মিলিত ধর্মীয় ও কল্যাণ প্রতিষ্ঠান হিসেবে খোলা হয়েছিল — শুরু থেকেই দৈনিক ও জুমার নামাজ, ঈদ ও রমজান পালন, পাঠাগার, চিকিৎসা সেবা এবং দাফন সেবা প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল।
মসজিদের গল্প অবিচ্ছেদ্যভাবে টাওয়ার হ্যামলেটসের গল্প হয়ে ওঠে ১৯৭৫ সালে, যখন গ্রেটার লন্ডন কাউন্সিল কমার্শিয়াল রোডের স্থানটি বাধ্যতামূলক ক্রয়ে অধিগ্রহণ করে। যে সম্প্রদায় সেই দশকটি সভ্য আবাসনের অধিকারের জন্য লড়াই করে কাটিয়েছিল, তারা এখন তাদের মসজিদও স্থানচ্যুত হতে দেখল। হোয়াইটচ্যাপেল রোডে অস্থায়ী ভবন বিকল্প হিসেবে কাজ করল, আর একটি স্থায়ী প্রতিস্থাপনের প্রচারণা আকার নিতে শুরু করল। সেই প্রচারণা ফলপ্রসূ হল ১৯৮৫ সালের ১২ জুলাই, যখন হোয়াইটচ্যাপেল রোডে একটি উদ্দেশ্য-নির্মিত মসজিদ খোলা হল — ১৯৪০ ও ১৯৫০-এর দশকে এটিকে টিকিয়ে রাখা অবিবাহিত নাবিকদের মণ্ডলীর জন্য নয়, বরং এমন একটি স্থিতিশীল, পরিবার-ভিত্তিক বাংলাদেশি সম্প্রদায়ের জন্য যাদের সন্তানেরা টাওয়ার হ্যামলেটসেই জন্মেছে।
পরবর্তী বছরগুলোতে, ইস্ট লন্ডন মসজিদ টাওয়ার হ্যামলেটসের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ নাগরিক প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয় — শুধু উপাসনার জায়গা নয়, বরং যুব কাজ, কল্যাণ, শিক্ষা ও রাজনৈতিক সম্পৃক্ততার কেন্দ্র। এটি ১৯৭৮ সালে পূর্ব লন্ডনে গঠিত ইয়ং মুসলিম অর্গানাইজেশনের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করেছে এবং আবাসন, কর্মসংস্থান, যুব ঝুঁকি ও স্কুল উপস্থিতিতে কাউন্সিল ও সরকারি সংস্থার সাথে সহযোগিতা করেছে। মসজিদ-সংশ্লিষ্ট প্রচারকরা টাওয়ার হ্যামলেটসের স্কুলগুলোতে হালাল খাবার ও মুসলিম ছাত্রদের নামাজের কক্ষের দাবিতে লড়াইয়ের অগ্রভাগে ছিলেন।
শতাব্দীর শেষ হয়েছিল সেই ওজনের একটি প্রমাণ দিয়ে। ১৯৯৯ সালে ইস্ট লন্ডন মসজিদ হোয়াইটচ্যাপেল রোডে পার্শ্ববর্তী জমি নিশ্চিত করার জন্য একটি প্রচারণা শুরু করে এবং জেতে, টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল ও ইস্ট লন্ডন কমিউনিটিজ অর্গানাইজেশনের সমর্থনে একটি ব্যাপক জোট গড়ে। মসজিদ আগে থেকেই উপচে পড়ছিল; সম্প্রসারণ ছিল একটি স্বীকৃতি যে একসময় অদৃশ্য এই সম্প্রদায় — বেসমেন্টের কর্মশালায় পুরুষ, বন্ধ দরজার আড়ালে নারী, গাদাগাদি স্কুলে শিশুরা — এমন একটি প্রতিষ্ঠান তৈরি করেছে যা ছাড়া বরো চলতে পারে না।
বাংলাটাউন: গার্মেন্ট কারখানা থেকে কারি রাজধানী
১৯৭০ ও ১৯৮০-এর দশকে, যখন পোশাক শিল্প সস্তা আমদানির প্রতিযোগিতায় সংকুচিত হতে থাকে, অনেকে খাদ্যসেবা ব্যবসায় ঝুঁকলেন, ১৯২০-এর দশকের লাসকার কফি হাউস থেকে চলে আসা রেস্তোরাঁ ঐতিহ্যের উপর নির্মাণ করে। ব্রিক লেনের রূপান্তর ছিল ক্রমান্বয়ে তারপর হঠাৎ: ইহুদি বেকারিগুলো কারি রেস্তোরাঁ হয়ে গেল, জুয়েলারি দোকান শাড়ির দোকান হল, এবং রাস্তার দক্ষিণ প্রান্ত ধীরে ধীরে বাঙালি রেস্তোরাঁয় ভরে গেল।
১৯৮০-এর দশকের শেষ ও ১৯৯০-এর দশকে পুনরুজ্জীবন তহবিল এলাকাটিকে আনুষ্ঠানিকভাবে একটি রেস্তোরাঁ ও সাংস্কৃতিক কোয়ার্টার হিসেবে প্রতিষ্ঠা করতে শুরু করে। ১৯৯৭ সালে টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল আনুষ্ঠানিকভাবে এলাকাটিকে "বাংলাটাউন" মনোনীত করে — ব্রিটেনে ব্রিটিশ বাংলাদেশি সাংস্কৃতিক জেলার এই ধরনের প্রথম মনোনয়ন। তার শীর্ষে ষাটটিরও বেশি বাংলাদেশি মালিকানাধীন প্রতিষ্ঠান রাস্তায় সারিবদ্ধ ছিল, এবং ব্রিক লেন বিশ্বব্যাপী ব্রিটিশ-বাংলাদেশি খাদ্য সংস্কৃতির সমার্থক হয়ে উঠল।
রাজনৈতিক উত্থান: রাজপথ থেকে পার্লামেন্ট
১৯৭০-এর দশকের বর্ণবাদবিরোধী প্রচারণায় গড়ে ওঠা রাজনৈতিক সংগঠন ক্রমশ আনুষ্ঠানিক গণতান্ত্রিক ক্ষমতায় রূপান্তরিত হতে থাকে। হেলাল আব্বাস, যিনি বেঙ্গলি হাউজিং অ্যাকশন গ্রুপ ও সম্প্রদায়ের আত্মরক্ষা প্রচারণা পরিচালনা করেছিলেন, টাওয়ার হ্যামলেটসে লেবারের প্রথম নির্বাচিত বাংলাদেশি কাউন্সিল নেতা হয়ে উঠলেন — পরবর্তী প্রজন্মের জন্য দরজা খুলে দিলেন। নির্ধারক জাতীয় মাইলফলক এলো ২০১০ সালের মে মাসে, যখন রুশনারা আলী বেথনাল গ্রিন ও বো-এর এমপি নির্বাচিত হলেন — বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত হিসেবে হাউস অব কমনসে দায়িত্ব পালনকারী প্রথম ব্যক্তি। সিলেটের বিশ্বনাথে জন্মগ্রহণ করে তিনি শিশু হিসেবে পূর্ব লন্ডনে আসেন। তাঁর নির্বাচন কেবল ব্যক্তিগত কৃতিত্ব ছিল না — এটি ছিল এমন একটি সম্প্রদায়ের জন্য একটি প্রতীকী মুহূর্ত যে দশকের পর দশক এখানে থাকার, নিরাপদ থাকার এবং কথা বলার অধিকারের জন্য লড়াই করে এসেছিল।
ল্যান্ডমার্ক, সংস্কৃতি ও জীবন্ত স্মৃতি
হোয়াইটচ্যাপেল রোডের ইস্ট লন্ডন মসজিদ ব্রিক লেন জামে মসজিদের পাশে বাংলাদেশি টাওয়ার হ্যামলেটসের দুটি সংজ্ঞাকারী ধর্মীয় ল্যান্ডমার্কের একটি। টাওয়ার হ্যামলেটস তার রাস্তা, ভবন ও খোলা জায়গায় সম্প্রদায়ের শারীরিক স্মৃতি বহন করে। ৫৯ ব্রিক লেনের লন্ডন জামে মসজিদ — একটি গ্রেড II* তালিকাভুক্ত কাঠামো যা প্রায় তিন শতাব্দী ধরে হুগুনোট চ্যাপেল থেকে সিনেগগ থেকে মসজিদে রূপান্তরিত হয়েছে — সম্ভবত লন্ডনের সবচেয়ে বাগ্মী ভবন। হ্যানবেরি স্ট্রিটের কবি নজরুল সেন্টার, ১৯৮২ সালে বাংলাদেশের জাতীয় কবি কাজী নজরুল ইসলামের নামে প্রতিষ্ঠিত, চার দশকেরও বেশি সময় ধরে পূর্ব লন্ডনে বাঙালি শিল্প, সংগীত ও সংস্কৃতির ঘর হয়ে এসেছে। ভ্যালেন্স রোডের ওসমানী সেন্টার, ১৯৭১ সালের মুক্তিবাহিনীর সর্বাধিনায়ক জেনারেল আতাউল গনি ওসমানীর সম্মানে নামকরণ করা, সম্প্রদায়ের স্বাস্থ্য, অবকাশ ও সামাজিক প্রয়োজন মেটায়।
হোয়াইটচ্যাপেলের আলতাব আলী পার্ক — ১৯৯৮ সালে পুনর্নামকরণ করা, তাঁর হত্যার বিশ বছর পরে — সম্প্রদায়ের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জনসাধারণের স্মরণস্তম্ভ। এর দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে দাঁড়িয়ে আছে শহীদ মিনার, ১৯৯৯ সালে স্থাপিত, ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই স্মরণস্তম্ভের আদলে তৈরি যা ১৯৫২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারিতে নিহত ছাত্রদের স্মরণে নির্মিত — যখন পাকিস্তানি পুলিশ বাংলাকে সরকারি ভাষা হিসেবে স্বীকৃতির দাবিতে আন্দোলনকারীদের উপর গুলি চালিয়েছিল। সেই তারিখটি — ২১ ফেব্রুয়ারি — এখন আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস, ইউনেস্কো কর্তৃক মনোনীত। ২০২১ সালের জনশুমারি অনুযায়ী, টাওয়ার হ্যামলেটসের জনসংখ্যার ৩৪.৫৯% বাংলাদেশি বংশের — ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের যেকোনো স্থানীয় কর্তৃপক্ষের মধ্যে সর্বোচ্চ।
