সম্প্রদায়ের ইতিহাস
লন্ডনের সাথে বাঙালি ও সিলেটি মানুষের সম্পর্ক তিন শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে বিস্তৃত, ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির যুগ এবং তার বাণিজ্য জাহাজে কাজ করা লাসকার নাবিকদের কাল থেকে। ১৯২০-এর দশকে আইয়ুব আলী মাস্টারের মতো অগ্রদূতরা কফি হাউস, বোর্ডিং হাউস এবং কল্যাণ সংগঠন প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। যুদ্ধোত্তর দশকগুলোতে সিলেটি মানুষের ঢল এসেছিল, যারা পোশাক কারখানায় কাজ করেছিলেন এবং পরে রেস্তোরাঁ ব্যবসা গড়ে তুলেছিলেন।
ডক্স ও লাইমহাউস: গল্পের শুরু যেখানে
পূর্ব লন্ডনে বাঙালি উপস্থিতি যুদ্ধোত্তর অভিবাসন থেকে শুরু হয়নি — এর শুরু ছিল ডকগুলিতে। সপ্তদশ শতাব্দী থেকে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি তার বাণিজ্য জাহাজে লাসকারদের নিয়োগ দিত, যাদের উল্লেখযোগ্য অংশ ছিলেন উত্তর-পূর্ব বাংলার সিলেট অঞ্চলের। তাদের জাহাজ ব্ল্যাকওয়ালের ইস্ট ইন্ডিয়া ডক্স ও ওয়াপিংয়ের লন্ডন ডক্সে ভিড়ত। সমুদ্রযাত্রা শেষে অনেক লাসকার আটকা পড়ে যেতেন: অসৎ জাহাজ মালিকরা তাদের ক্রু পরিত্যাগ করত এবং বৈষম্যমূলক আইনের কারণে অ-শ্বেতাঙ্গ নাবিকদের নতুন জাহাজে চাকরি পাওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল। এই মানুষগুলো লাইমহাউস ও পপলারের রাস্তায় ছড়িয়ে পড়তেন — ব্রিটেনে বাঙালি বসতির প্রাচীনতম স্থান।
১৮৫৭ সালে লাইমহাউসের ওয়েস্ট ইন্ডিয়া ডক রোডে এশিয়ান, আফ্রিকান ও দক্ষিণ সাগরীয় দ্বীপবাসীদের জন্য স্ট্রেঞ্জার্স হোম প্রতিষ্ঠিত হয় — প্রথম দুই দশকে পাঁচ হাজারেরও বেশি মানুষ এখান দিয়ে গেছেন। এটি ১৯৩৭ সালে বন্ধ হয়ে যায়, কিন্তু সম্প্রদায় ততদিনে নিজের শিকড় গেড়ে ফেলেছিল। ১৯২৫ সালের কুখ্যাত স্পেশাল রেস্ট্রিকশন অর্ডার অনেক প্রকৃত ব্রিটিশ প্রজাকে বিদেশি হিসেবে শ্রেণিবদ্ধ করে কাজ থেকে বঞ্চিত করতে এবং পরিবারকে দারিদ্র্যে ঠেলে দিতে চেষ্টা করেছিল। কিন্তু সম্প্রদায় টিকে ছিল।
কমার্শিয়াল স্ট্রিট ও স্যান্ডিস রো: যুদ্ধের মাঝে সম্প্রদায় গড়া
১৯২০-এর দশকে লাসকার যুগের মুষ্টিমেয় মানুষের সাথে যোগ দিতে শুরু করেছিলেন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ নতুন অভিবাসীরা। সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য ছিলেন আইয়ুব আলী মাস্টার, যিনি ১৯১৯ সালে লন্ডনে আসেন এবং ১৯২০ সালের মধ্যে স্পিটালফিল্ডসের কমার্শিয়াল স্ট্রিটে শাহ জালাল রেস্তোরাঁ ও কফি হাউস স্থাপন করেন। কফি হাউসটি সম্প্রদায়ের স্নায়ুকেন্দ্রে পরিণত হয়েছিল — নতুন আসা মানুষদের আশ্রয়স্থল, ইন্ডিয়া লিগের সভার জায়গা, সুভাষচন্দ্র বসুসহ ভারতীয় স্বাধীনতা আন্দোলনের ব্যক্তিত্বদের গমনস্থল। আইয়ুব আলী অর্থহীন মানুষদের খাইয়েছেন, কাজ জুগিয়েছেন, সিলেটে পরিবারের কাছে চিঠি লিখে দিয়েছেন এবং ১৩ স্যান্ডিস রোর বোর্ডিং হাউসে আশ্রয় দিয়েছেন।
তার পাশাপাশি, শাহ আব্দুল মজিদ কুরেশী — "মইনা মিয়া" নামে পরিচিত, ১৯১৫ সালে সিলেটের জগন্নাথপুরের পাটলী গ্রামে জন্মগ্রহণকারী — যুক্তরাজ্যে প্রথম সিলেটি রেস্তোরাঁ মালিক বলে বিশ্বাস করা হয়। ১৯৪৩ সালে আইয়ুব আলী ও কুরেশী একত্রে ক্রিশ্চিয়ান স্ট্রিটে ইন্ডিয়ান সিমেনস ওয়েলফেয়ার লিগ প্রতিষ্ঠা করেন — ব্রিটেনে বাঙালি নাবিকদের জন্য প্রথম আনুষ্ঠানিক কল্যাণ সংগঠন। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের শুরুতে পূর্ব লন্ডনের প্রতিষ্ঠিত বাঙালি সম্প্রদায়ে প্রায় দুইশত জন ছিলেন; যুদ্ধকালীন শ্রমের চাহিদা নীরবে এটিকে আরও বাড়িয়ে দেয়।
স্পিটালফিল্ডস ও গার্মেন্ট কোয়ার্টার: যুদ্ধোত্তর বসতি
১৯৫০ ও ১৯৬০-এর দশকে স্পিটালফিল্ডসে আসা মানুষগুলো এমন রাস্তা খুঁজে পেয়েছিলেন যা অভিবাসনকে আগে থেকেই চিনত। হ্যানবেরি স্ট্রিট, কমার্শিয়াল স্ট্রিট, গ্রেটোরেক্স স্ট্রিট এবং তাদের সংযোগকারী সারিবদ্ধ বাড়িগুলো আগের শতাব্দীগুলোতে হুগুনোট তাঁতি, আইরিশ শ্রমিক ও পূর্ব ইউরোপীয় ইহুদি শরণার্থীদের আশ্রয় দিয়েছিল। এখন সেই একই বোর্ডিং হাউসগুলো সিলেটি পুরুষদের দিয়ে ভরে গেল — একটি বাড়িতে দশ বা বিশ জন, স্ত্রী ও সন্তানেরা বাংলাদেশে থেকে, প্রতি সপ্তাহে রেমিট্যান্স পাঠানো হত।
কাজ কেন্দ্রীভূত ছিল স্পিটালফিল্ডস ও বেথনাল গ্রিন রোডের পোশাক ও চামড়ার কারখানাগুলোতে — যেখানে উৎপাদন ইহুদি মালিকদের থেকে বাঙালি শ্রমিকদের হাতে যাচ্ছিল — এবং ক্রমবর্ধমান রেস্তোরাঁ ব্যবসায়, যা ১৯২০-এর দশকের লাসকার কফি হাউসের ঐতিহ্য বহন করে। ফোর্নিয়ার স্ট্রিটের কোণে ৫৯ ব্রিক লেনের ভবনটি এই সমস্ত সম্প্রদায়ের ইতিহাস বহন করে: ১৭৪৩ সালে হুগুনোট চ্যাপেল, মেথডিস্ট চ্যাপেল, ১৮৯১ সাল থেকে সিনেগগ, এবং ১৯৭৬ সাল থেকে লন্ডন জামে মসজিদ — পূর্ব লন্ডনকে গড়ে তোলা পরপর আসা অভিবাসী সম্প্রদায়গুলোর একটি গ্রেড II* তালিকাভুক্ত স্মরণস্তম্ভ।
অ্যাডলার স্ট্রিট, ৪ মে ১৯৭৮: সম্প্রদায়ের টার্নিং পয়েন্ট
১৯৭০-এর দশকের মাঝামাঝি নাগাদ পূর্ব লন্ডনের বাঙালি সম্প্রদায় টানা বর্ণবাদী আক্রমণের মধ্যে বসবাস করছিল। ন্যাশনাল ফ্রন্ট ব্রিক লেন ও তার আশপাশকে সংগঠনের মাঠ হিসেবে ব্যবহার করত, রোববার সকালে প্রকাশ্যে তাদের পত্রিকা বিক্রি করত এবং তাদের সদস্যরা বাঙালি বাসিন্দাদের উপর হামলা করত। শারীরিক আক্রমণ প্রায় প্রতিদিনের ঘটনা ছিল। পুলিশ বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই উদাসীন ছিল।
১৯৭৮ সালের ৪ মে সন্ধ্যায় আলতাব আলী — একজন ২৫ বছর বয়সী বাংলাদেশি বস্ত্র শ্রমিক যিনি কাজ শেষে বাড়ি ফিরছিলেন — হোয়াইটচ্যাপেলের অ্যাডলার স্ট্রিটে ছুরিকাঘাতে নিহত হন। দশ দিন পরে প্রায় সাত হাজার মানুষ ব্রিক লেন থেকে তাঁর কফিন বহন করে হাইড পার্কে মিছিল করে যান, ১০ ডাউনিং স্ট্রিটে পিটিশন পেশ করেন। এটি ব্রিটেনের অন্যতম বৃহত্তম বর্ণবাদবিরোধী বিক্ষোভ ছিল। সম্প্রদায়ের আত্মরক্ষা গোষ্ঠীগুলো এরপর ব্রিক লেন থেকে ন্যাশনাল ফ্রন্টকে তাড়িয়ে দেয়। হোয়াইটচ্যাপেলে আলতাব আলী পার্ক — ১৯৯৮ সালে সেন্ট মেরিস পার্ক থেকে নাম পরিবর্তিত — এবং সেখানে স্থাপিত শহীদ মিনার সেই সংগ্রামের স্থায়ী স্মারক।